「魔王城へようこそ。面会のご予約はしておられますか？」

業務その１『魔王様のお仕事』

　……は？ なんのことだ？
　それが、入って真っ先に発した言葉だった。全力の、最初の第一歩踏み外した感。

　大扉を開けた瞬間に、話しかけてきたのは一人のエルフだった。
　「エルフだ」と断言できたのは、その見た目が聞き及んだ特徴と一致するからだ。
　光沢が眩しい銀の髪を後頭部で結い上げ、長い耳が露出する。淡い色のゆったりとした服は、話に聞くエルフ装束とみて間違いないだろう。モノクルの奥にある瞳は、緩やかなカーブで細められて笑みを作る。

　本来森の奥で生活しているはずのエルフ族が、なぜこんなところにいるのか。
　ここが魔王城、敵地の真っただ中という事実と、温厚として有名なエルフの出迎えが、どうしても私の目的と経過として釣り合わない。
　それが、私の警戒心をさらに募らせた。ゆるく構えた剣をしっかりと握りなおす。

　これもまた、敵の作戦なのかもしれない。こちらの動揺を誘っているのかもしれない。
　頭のどこかが冷静に判断し、冷静な対応として、落ち着いて口を開いた。

「…めんか、
「司ー、誰か来たのだー？」

　出鼻を挫かれた感覚に、開いた口が閉じるタイミングを失う。
　“つかさ”と呼ばれた先ほどのエルフが、声に気付いて軽く後ろを振り返る。
　薄暗さとは無縁の、日の光降り注ぐ乳白色を基調とした大理石の広間。その奥から小走りでやってくる男が、私の声をかき消した人物のようだった。あ、この男思ったより小さい。遠近法じゃない。

「みことさん、お客様ですよ。ほら、来客対応マニュアルその５」
「え、えっ？ お、覚えてないのだ……」
「もう、これで何回目ですか？」
「うー…、ごめんなのだ……」
「今日は僕がしますから、ほら、隣りで見て覚えてくださいね」

　全力の、置いてけぼり感。
　みこと、と呼ばれた男、推定身長１５０センチメートルは、駆け寄ってくるなりエルフと話し込んでいる。ちらちらとこちらを確認してくる瞳に、警戒の色はない。
　きょとんと丸く開かれた茶色の目。上は軽い素材のポンチョ、下は同じ素材の半ズボンという軽装備。付属しているフードで頭を隠し、跳ね気味の深緑の髪が端々からはみ出ている。身長と相まって、表情もまたあどけない。

「……」

　 　落ち着け。これしきのことで動揺を悟られてはならない。
　私たちは何をしに来たんだ？ 今日出発してからの緊張感はどこへいった？
　そうだ、私たちは魔王討伐に来たんじゃないか。
　今日ここで、私たちが魔王を倒し、世界を平和に導く。それこそが私たちの目的であり目標であり、使命である。

　おそらく、これも魔王の罠だ。
　ほのぼのとした空気に騙されてはいけない。柔和な笑顔の裏では、私たちを絶望に落とす算段が組まれている。
　そうに、決まっている。それが、魔王というものだ。

「申し訳ありません。ご予約がなさそうなので、今回のラスボス戦は出来ないかもしれないんですが、一応魔王様に訊いてみますので、こちらの書類に記入してお待ちいただいてもよろしいですか？」

　私が決意を新たに心身を引き締めると同時に、差し出されたのは一枚の紙。
　差し出している敬語のエルフは、私に押し付けるようにバインダーごと渡すと、そのまま城の内部へと姿を消した。

　目の前に残ったのは、フードの推定身長１５０センチメートル。腕を頭の後ろで組み、きょとんとこちらを見つめ、一言。
　
「☆のマークがあるところは、必須項目なのだ」

　改めて、紙の内容へ目を向ける。
　“エントリーシート”と題された紙には短文の質問が空白の中に浮いており、記入のためのボールペンが影を落とす。
　これはアレだろうか、「この世界の半分をやろう。その代わりに手下になれ」のような。
　そんなものに屈する私ではないが。

『名前』
　カンナ、と記す。
『出身』
　アレフヘイム、と書いた瞬間に、故郷の姿が思い出される。
『勇者を名乗ってから現在までの期間』
　そんなものを聞いて何になる！ と思うが、☆の印を見て年数を数えた。
『これまでの来城回数』
　……０。

　ここで、紙の全体を確認する。この調子で記入項目が続くのかと思われたが、以降は記述形式の質問が増えていた。

『魔王を倒そうと思った動機はなんですか？』
『そのために苦労したこと、工夫したことなどがあればお聞かせください』
『魔王城にたどり着くまでの中で、一番おいしかった食事を教えてください。（店の場所や名前まで詳細に）』
『魔王を倒してからの展望について、どうお考えでしょうか？』

　落ち着け。私は、勇者だ。
　魔物に襲われた故郷アレフヘイムの生き残りにして、村のみんなの期待を一身に背負う、勇者なのだ。

　勇者は魔王を倒すために存在する。魔王は勇者を迎え撃つ。
　その図式に違和感などない。古今東西、魔王と勇者とは“そういうもの”だからだ。勇者を名乗る私が来たからには、魔王は私を殺そうとしなければならない。
　どうせ、最奥に控えているのは分かっている。それまで、手下どもを倒していかねばならないのも覚悟の上だ。

　なのに、このやり取りの意味はなんだ？
　襲い来る魔物は？ 仰々しいダンジョンは？
　なぜこんな回りくどいことをする必要がある？

　私は冷静だった。冷静に、この茶番を終わらせようと、大きく口を開き、

「ふざけ、」
　ドォン！ と、鈍重な音が私の言葉に被さる。一瞬で、空気が変わった。
　爆発音ではない。これは、重い扉が開く音だ。
　音源の位置は、私の立つ魔王城入口から見上げる階上。吹き抜け式の広間から見える渡り廊下の中央。

　全力の、何かが来る感。
　同じく見開いた目を上に向ける身長推定１５０センチメートル。

　そして、扉の奥にいた人物を確認するより先に、

「このタイミングでアポなし訪問とかふざけてんのか！？ まったく、これだから最近の勇者は！」

　吐き捨てるような怒鳴り声が響き渡った。